Kunt u op Curaçao zonder georganiseerde excursie met schildpadden zwemmen?
Waar kunt u zeeschildpadden vinden op Curaçao, de beste stranden om zeeschildpadden te spotten, begeleide versus zelfstandige opties, en tips voor een verantwoorde ontmoeting.
Ja, dat kan, maar moet u dit alleen doen?
U heeft geen georganiseerde tour nodig om op Curaçao met zeeschildpadden te zwemmen. Groene zeeschildpadden voeden zich in ondiep water waar u vanaf het strand zo in kunt lopen: geen boot, geen reservering, geen toegangsprijs. Er zijn maar weinig Caribische eilanden waar het zo eenvoudig is.
De echte vraag is of het beter is om alleen te gaan. Op eigen houtje bespaart u geld en bepaalt u zelf uw tijdschema. Met een gids krijgt u uitrusting die goed past, iemand die op u let in het water en vervoer als u geen auto heeft. Deze gids behandelt de locaties en beide benaderingen.
Playa Grandi (Playa Piskadó): De beste plek om schildpadden te zien
Als u slechts één schildpaddenplek bezoekt, laat het dan Playa Grandi zijn (Playa Piskadó, ‘Vissersstrand’ in het Papiaments), een nog steeds in gebruik zijnde vissersbaai in Westpunt, op ongeveer 45 minuten van Willemstad. Het strand zelf is een smalle strook grof zand met een betonnen pier en een handvol beschilderde boten. Niemand komt hier voor het zand.
De vissers maken hun vangst bijna elke ochtend op de pier schoon en gooien de restjes in het ondiepe water. De schildpadden hebben het ritme door. Ze verzamelen zich rond de pier in water dat ondiep genoeg is om in te staan (tot aan de taille of borst), soms wel een dozijn tegelijk, dichtbij genoeg om ze vanaf een paar voet afstand te bekijken. Sommige ochtenden telt u er vijftien. Andere ochtenden slechts twee. Het zijn wilde dieren die zich voeden bij een actieve pier, niet in een aquarium, en niemand kan u een schildpad beloven, maar tijdens ruim honderd bezoeken in alle seizoenen zijn we hier nog nooit helemaal met lege handen teruggekomen.
Wat u moet weten voordat u vertrekt
Ga tussen 8.00 en 11.00 uur ’s ochtends, terwijl de vissers daadwerkelijk hun vangst aan het schoonmaken zijn; tegen het begin van de middag neemt de drukte af. Om 8.30 uur in het water zijn is het ideale moment: minder mensen, zachter licht voor foto’s. U kunt langs de weg parkeren, de toegang is gratis en er zijn vrijwel geen voorzieningen: geen toiletten, geen strandwacht, geen uitrustingverhuur, soms een snackwagen. Neem alles mee wat u nodig heeft.
De toegang is rotsachtig met her en der verspreid koraalpuin. Draag waterschoenen. Het zicht is 's ochtends het beste, voordat de wind en de voetstappen de bodem in beroering brengen.
Andere schildpaddenplekken op Curaçao
Grote Knip (Playa Kenepa Grandi)
Grote Knip is het strand dat op de ansichtkaarten staat (een brede witte halve maan onder kliffen), en het is tevens een plek waar u schildpadden kunt zien. Groene schildpadden grazen in de zeegrasvelden langs de rechter (noordelijke) kant van de baai. Reken bij elk bezoek op een kans van 40-50%, dus beschouw het zien van een schildpad als een extraatje, niet als het hoofddoel. De toegang is gratis, er zijn toiletten en een kleine snackbar, en het snorkelen langs de rotsachtige randen is de moeite waard, met of zonder schildpadden.
Kleine Knip (Playa Kenepa Chiki)
De kleinere, rustigere baai net ten noorden van Grote Knip. Schildpadden laten zich hier minder vaak zien dan bij zijn grotere tegenhanger, maar het water is vaak helderder omdat er minder zwemmers zijn die het troebel maken. Klein strand, raakt snel vol; kom in het weekend vroeg.
Playa Lagun
Een smalle inham tussen hoge klifwanden, waardoor het water kalm en beschut blijft. Schildpadden grazen op het zeegras op de zandbodem, en het rif aan de monding van de inham is dichtbegroeid. Het strand is ongeveer 50 meter breed en er staat een klein restaurant (Bahia de Lagun) direct aan het water. Dit is dé plek om schildpadden te spotten in combinatie met een lunch.
Tugboat Beach (Caracas Bay)
De gezonken sleepboot ligt rechtop in ongeveer 5 meter diep water, bedekt met koraal. Schildpadden zwemmen er wel eens langs, maar de kans is niet groot genoeg om er speciaal voor te reizen. U komt voor het wrak en houdt uw ogen open.
Klein Curaçao
Het onbewoonde eiland voor de zuidoostkust herbergt een vaste populatie groene schildpadden boven de zeegrasvelden. Dit zijn ontmoetingen in open water op een diepte van 3 tot 10 meter, en u hebt een boottocht nodig om er te komen ($100-175 per persoon); een heel andere ervaring dan het staan in het ondiepe water bij Piskadó. Onze gids over Klein Curaçao versus Cas Abao beschrijft de tocht uitgebreid.
Op eigen houtje of met een begeleide tour
De zelfstandige aanpak
Huur een auto, rijd naar Playa Grandi, trek uw duikuitrusting aan en loop het water in. De schildpadden houden zich op op ongeveer 20 meter van de pier, in water dat ondiep genoeg is om in te staan. U heeft niemand nodig om ze voor u te vinden.
Voordelen van een tocht op eigen houtje:
- Geen kosten behalve vervoer en uitrusting
- Uw eigen planning: blijf vijf minuten of vijf uur, bezoek meerdere stranden in één ochtend
- Geen groep die het water om u heen in beroering brengt
Nadelen van alleen gaan:
- U heeft uw eigen duikbril en snorkel nodig. Er is geen verhuurbedrijf bij Playa Grandi
- Er is niemand die op u let in het water als er iets misgaat
- U heeft een huurauto nodig; taxi’s naar de westkust zijn duur
- Geen onderwaterfoto’s tenzij u uw eigen camera meeneemt
De begeleide tour
Speciale snorkeltours om schildpadden te spotten kosten $50 tot $90 per persoon voor een halve dag en omvatten doorgaans ophalen bij het hotel, vervoer, uitrusting en een gids in het water, vaak inclusief foto’s.
Voordelen van een begeleide tour:
- Uw uitrusting wordt verstrekt en op maat aangepast. Een lekkend duikmasker verpest de hele ochtend
- Gidsen weten waar de schildpadden vanochtend waren, niet vorige maand
- Veiligheidsbegeleiding in het water, wat belangrijk is voor minder ervaren zwemmers
- U heeft geen huurauto nodig, en bij veel tochten wordt een tweede rifstop toegevoegd
Nadelen van een begeleide tour:
- De kosten lopen op, vooral voor gezinnen
- Vast schema: u gaat wanneer de tour vertrekt
- Groepen van 8-15 personen betekenen meer mensen in het water
De beste tijd om schildpadden te zien
Schildpadden zijn hier het hele jaar door aanwezig. Het eiland ligt buiten de orkaangordel, de watertemperatuur bedraagt 26-29 °C (79-84 °F) in elk seizoen, en er is geen ‘schildpaddenseizoen’ waar u uw planning op hoeft af te stemmen. De omstandigheden beïnvloeden echter wel uw kansen:
Tijdstip van de dag: De vissers beginnen rond 07.30-08.00 uur met het schoonmaken van de vangst, en het voedermoment is het moment waarop de schildpadden het actiefst zijn. Tegen de middag neemt de activiteit af. Op de andere stranden is de ochtend ook het beste moment. Het zicht is het beste voordat de wind en zwemmers het sediment doen opwaaien.
Dag van de week: Op Playa Grandi zijn doordeweekse dagen beter dan weekends, simpelweg omdat er minder mensen in het water zijn. De ochtenden van dinsdag tot en met donderdag zijn het rustigst.
Zeeomstandigheden: Op rustige dagen is het zicht het beste. Na hevige regenval, of in de winderige periode van december tot en met maart, kunnen de schildpadden dieper of verder van de kust gaan eten.
Seizoen: Er is een lichte toename in het droge seizoen (januari tot en met september), maar deze is marginaal. Het broedseizoen van de karetschildpad loopt grofweg van mei tot november. Dit is een nachtelijk strandevenement (het Shete Boka Nationaal Park organiseert een monitoringprogramma), geen snorkelevenement. Voor ontmoetingen in het water is elke maand geschikt.
Wat u mee moet nemen
- Duikbril en snorkel: Het enige stuk uitrusting dat bepalend is voor uw ochtend. Controleer de afdichting: druk de duikbril tegen uw gezicht en adem in door uw neus; hij moet zonder de band goed aansluiten. Een lekkende duikbril betekent dat u water moet wegblazen in plaats van naar schildpadden te kijken.
- Vinnen: Optioneel bij Playa Grandi, waar de schildpadden dichtbij zijn. Elders overal nuttig. Korte reisvinnen zijn prima.
- Rifvriendelijke zonnebrandcrème: Oxybenzone en octinoxaat beschadigen koraal en kunnen schadelijk zijn voor de schildpadden zelf. Gebruik zinkoxide of titaandioxide, 30 minuten voordat u het water ingaat, of maak het uzelf gemakkelijk en draag een rashguard.
- Waterdichte camera- of telefoonhoes: Het ondiepe, heldere en goed verlichte water maakt dit tot een van de gemakkelijkste plekken voor onderwaterfotografie die u kunt vinden. Een telefoonhoes van $10-15 volstaat voor informele foto’s; een GoPro levert betere resultaten.
- Waterschoenen: Onmisbaar voor de rotsachtige toegang bij Playa Grandi, handig bij Playa Lagun. Op de zandstranden zijn ze niet nodig.
- Water: minimaal één liter per persoon. Aan de westkust is weinig schaduw en de zon droogt u sneller uit dan u zou verwachten.
- Handdoek en droogzak: Op Playa Grandi is er geen enkele veilige opbergmogelijkheid. Uw spullen blijven op de rotsen liggen terwijl u zwemt.
Verantwoord omgaan met wilde dieren
De tolerantie van de schildpadden ten opzichte van mensen is de enige reden waarom dit allemaal mogelijk is, en die kan worden ingetrokken. Dit zijn wilde, bedreigde dieren. De regels, deels wettelijk, allemaal verstandig:
- Houd 2 meter (6 voet) afstand: Als een schildpad naar u toe zwemt, blijf dan stil liggen en laat hem voorbijzwemmen. Zwem hem niet achterna.
- Raak ze nooit aan: Dit is illegaal volgens de Curaçaose wetgeving en er worden hierdoor bacteriën in beide richtingen overgedragen.
- Niet voeren: De Piskadó-schildpadden eten visresten die afkomstig zijn van de normale werkzaamheden op de pier. Het meenemen van eigen voedsel verstoort hun voedingspatroon.
- Geen flitsfotografie: Flitslicht brengt zeedieren in de war, en het natuurlijke licht is hier meer dan voldoende.
- Blokkeer hun weg niet: Schildpadden komen naar de oppervlakte om adem te halen. Ga nooit tussen een schildpad en de oppervlakte staan; als er een naar boven komt, ga dan opzij.
- Wacht op uw beurt: Wanneer het druk is op de pier, is vijftien tot twintig minuten in het water ruim voldoende. Een uur blijven hangen terwijl anderen wachten, is onbeleefd.
- Neem al uw afval mee: Er zijn geen afvalbakken, en een plastic zak in het water lijkt voor een schildpad op een kwal.
Tips voor de beste ervaring
De kleine dingen die het grootste verschil maken tijdens de schildpaddenochtenden:
- Zorg dat u om 8.30 uur in het water bent: vissers zijn dan actief, het licht is zacht en het is nog niet druk. Tegen 10.00 uur arriveren de tourbussen en de mobiele telefooncamera’s en verandert de sfeer.
- Sla neonkleurige zwemkleding over: Het klinkt vreemd, maar gedempte kleuren (marineblauw, donkergroen, zwart) storen de schildpadden minder dan neongeel of felroze, en ze zullen dichterbij komen.
- Drijf stil: Roerloos aan het oppervlak is altijd beter dan achter ze aan zwemmen. Liggend met het gezicht naar beneden, adem langzaam door de snorkel en laat de schildpadden het werk doen.
- Let op het ritme van de vissers: Er ontstaat veel activiteit wanneer een nieuwe vangst wordt schoongemaakt. Blijf op 5 tot 10 meter afstand van de schoonmaakplek, niet direct eronder, want daar belanden de ingewanden.
- Combineer het met een echt strand: Playa Grandi is geen strand om te luieren. Rijd na 30-60 minuten in het water vijf minuten door naar Grote Knip of Playa Kalki voor de rest van de dag.
- Controleer uw reservewiel: De weg naar Westpunt heeft stukken zonder mobiel bereik. Neem dertig seconden de tijd om dit te controleren voordat u vertrekt.
Heeft u dus een georganiseerde tour nodig?
Nee. Niet als u een auto, uw eigen uitrusting en zelfvertrouwen in het water hebt. Playa Grandi biedt u ontmoetingen met schildpadden van dichtbij in water waar u kunt staan, tegen de kosten van de reis ernaartoe, en alleen gaan is goedkoper en flexibeler. Heeft u geen auto, geen uitrusting, of ontbreekt het aan zelfvertrouwen? Daar zijn de excursies voor bedoeld: vervoer, goed passende uitrusting, iemand die met u in het water gaat, en meestal ook foto’s. Hoe dan ook, ga ’s ochtends en houd afstand, en onthoud dat niemand, met of zonder gids, kan beloven dat er een wild dier zal verschijnen.
Veelgestelde vragen
- Kunt u op Curaçao zonder georganiseerde excursie met schildpadden zwemmen?
- Ja. Playa Piskadó (Playa Grandi) bij Westpunt is een gratis openbaar strand, en bijna elke dag zijn er groene zeeschildpadden te zien die zich bij de visserssteiger voeden. U dient zelf voor vervoer en snorkeluitrusting te zorgen, en ’s ochtends, wanneer de vissersboten terugkeren, zijn de kansen het grootst. Een georganiseerde excursie regelt voornamelijk het vervoer, de timing en de uitrusting.
- Waar kunt u op Curaçao het beste zeeschildpadden zien?
- Playa Piskadó bij Westpunt is de meest betrouwbare plek, omdat vissers daar hun vangst schoonmaken en de schildpadden daar op de restjes afkomen. Bij Grote Knip worden er minder vaak schildpadden boven de zeegrasvelden gezien, en op Klein Curaçao is de kans op het zien van schildpadden zeer groot, maar daarvoor is een boottocht van een hele dag nodig.
- Is het gegarandeerd dat u op Curaçao schildpadden kunt zien?
- Nee. Dit zijn wilde dieren, en niemand kan u beloven dat er daadwerkelijk een wild dier zal verschijnen. Waarnemingen bij Playa Piskadó zijn eerder regel dan uitzondering, vooral ’s ochtends in de buurt van de vissersboten, maar beschouw elke waarneming als een extraatje en plan een dagje strand waar u hoe dan ook van zult genieten.
- Wat zijn de regels voor het zwemmen met schildpadden op Curaçao?
- Houd ten minste twee meter afstand (de schildpadden zijn wettelijk beschermd), raak ze nooit aan, voer ze niet, jaag ze niet op en blokkeer hun weg niet, en drijf rustig in plaats van naar hen toe te spetteren. Als een schildpad door uw toedoen van richting verandert, bent u te dichtbij. Het gebruik van rifvriendelijke zonnebrandcrème en het op ruime afstand houden van uw zwemvliezen van de dieren horen er ook bij.
- Wanneer is de beste tijd om schildpadden te zien op Curaçao?
- Het hele jaar door. De watertemperatuur ligt in elk seizoen tussen de 26 en 29 °C en er is geen specifiek schildpaddenseizoen waarmee u rekening hoeft te houden. Over het algemeen is het ’s ochtends rustiger en concentreert de activiteit zich rond het tijdstip waarop de vis wordt schoongemaakt bij Playa Piskadó; de wind en de golven zijn van groter belang dan de kalender.
